Theo SlahsGear, các kỹ sư của MIT đã nhúng những hạt nano vào lá của cây cải xoong để nó phát ra ánh sáng mờ trong gần 4 giờ đồng hồ. Nhóm nghiên cứu tin rằng họ có thể cải tiến kỹ thuật nhằm tạo ra lượng ánh sáng đủ để chiếu sáng không gian làm việc.
Giáo sư Carbon P. Dubbs cho biết mục tiêu hướng tới của MIT là tạo ra một loại cây có thể hoạt động như một chiếc đèn bàn. Đèn này không cần điện và được cung cấp bởi sự trao đổi chất của cây. Các nhà nghiên cứu cho rằng công nghệ mà họ đang thực hiện một ngày nào đó sẽ biến cây cối thành đèn chiếu sáng trên các con đường.
Nhóm nghiên cứu gọi kỹ thuật của mình là “plant nanobionics”, xuất phát từ chính thí nghiệm mà MIT đã thực hiện trong quá khứ, đó là hệ thống phát hiện chất nổ và truyền thông tin đến smartphone. Nhóm đã sử dụng một enzyme gọi là luciferase phát ra ánh sáng - một loại enzyme giống như trên đom đóm.
Luciferase hoạt động trên một phân tử gọi là luciferin và làm cho nó phát ra ánh sáng. Nhóm cũng sử dụng một đồng enzyme khác để giúp loại bỏ các phản ứng phụ có thể gây ức chế hoạt tính của luciferase. Cả ba thành phần này đều được đặt vào một hạt nano an toàn theo tiêu chuẩn FDA với đường kính khoảng 10 nanomet. Vật liệu trong các hạt nano sau đó sẽ tạo ra ánh sáng màu xanh lục.