Theo số liệu thống kê do Ủy ban Dây dẫn Cách điện (thuộc Viện Kỹ sư Điện và Điện tử (IEEE) công bố thì ở Bắc Mỹ, hằng năm có hơn 32.000 km cáp điện ngầm hạ thế được lắp đặt. Tuy nhiên, một cuộc khảo sát của Ủy ban Dây dẫn Cách điện xác nhận rằng khoảng 2/3 các công ty điện của Mỹ quan ngại về độ tin cậy của lưới cáp ngầm hạ áp của họ.
Nguyên nhân phổ biến nhất dẫn đến hư hỏng cáp trong hệ thống cáp ngầm hạ áp của Công ty điện lực Hydro-Québec, nơi cáp được lắp đặt trong các đường ống, là do hư hại về cơ, có nhiều khả năng bị hư hại ngay từ khi lắp đặt. Hỏng cách điện trong môi chất dẫn điện, chẳng hạn như nước bị ô nhiễm, có thể dẫn đến hình thành sự cố phóng điện hồ quang. Hồ quang này khi đó có thể làm hỏng cáp hoặc các thiết bị liền kề, đe dọa an ninh của mạng công ty điện lực và ảnh hưởng tới an toàn công cộng.
Trong một số điều kiện nhất định, các chất khí tạo ra bởi các vật liệu tiếp giáp với sự cố phóng điện hồ quang thậm chí có thể dẫn đến vụ nổ mạnh. Một số sự cố lớn như vậy xảy ra hằng năm ở Bắc Mỹ. Mặc dù những sự cố này là tương đối hiếm trên hệ thống phân phối điện hạ áp của Hydro-Quebec, nhưng có thể gây hậu quả nghiêm trọng đối với an toàn công cộng và đối với các công trình lắp đặt. Các hệ thống bảo vệ lắp đặt trên lưới điện, chẳng hạn như cầu chảy và aptomat, không có hiệu quả trong việc loại trừ loại sự cố này. Sự cố nhiều khi chập chờn, phát triển một cách ngẫu nhiên và có thể xuất hiện sau một khoảng thời gian dài.
Một số nghiên cứu đã đi đến kết luận rằng hiện chưa có phương pháp nào hiệu quả, kinh tế, có thể áp dụng ngay để kiểm tra tình trạng cách điện một khi cáp đã được lắp đặt trong đường ống hoặc chôn trực tiếp. Thử nghiệm điện môi tỏ ra bất lực, không thể phát hiện ra vật liệu cách điện bị rạn nứt trong môi trường khô ví dụ như trong các ống dẫn cáp. Vì vậy để loại bỏ vấn đề này, rõ ràng là cần phải có một phương pháp để kiểm tra tính toàn vẹn về cơ của cách điện cáp, đặc biệt là khi đã được lắp đặt trong ống dẫn trước khi bàn giao mạch điện. Hydro-Québec quyết định phát triển một kỹ thuật thử nghiệm mới với sự hợp tác của các đối tác là Dow Chemical Co. (bang Michigan, Mỹ) và ndb Technologies Inc. (Quebec, Canađa).
Kính mời quý độc giả xem nội dung chi tiết bài trong file đính kèm