Năm 1992, bà Stella Liebeck ngồi ghế sau trong chiếc ô tô do cháu trai lái, mua cà phê đựng trong cốc xốp tại một cửa hàng phục vụ xe tạt qua (drive-through) của McDonald's. Bà đặt cốc cà phê giữa hai đầu gối và loay hoay mở chiếc nắp nhựa, cà phê nóng đổ ào xuống đùi. Cà phê nhanh chóng thấm qua chiếc quần thể thao và khiến bà bị bỏng nặng. Bác sĩ xác định bà bị bỏng đến 16%. Bà Liebeck phải nằm viện tám ngày và làm phẫu thuật cấy ghép da. Bà đòi McDonald's bồi thường 20.000 USD. Dĩ nhiên, công ty đã từ chối.
Cà phê bao nhiêu độ?
"Tôi không kiện vì tiền. Điều tôi muốn là công ty phải hạ nhiệt độ cà phê xuống để những người khác không lâm vào trường hợp như tôi", bà Liebeck trả lời phỏng vấn. Sau bảy ngày kiểm tra và thử nghiệm, một nhà khoa học làm chứng cho McDonald's rằng cà phê ở 54oC đã có khả năng gây bỏng độ ba rồi, thế nên sản phẩm của hãng có nhiệt độ cao hay thấp hơn một chút thì cũng... vẫn thế.
Nhưng bác sĩ của bà Liebeck cho rằng chỉ cần hạ nhiệt độ xuống khoảng 70oC là mọi chuyện đã khác, bởi lẽ ở mức 88oC, cà phê có thể gây bỏng độ ba chỉ trong vòng dưới 3 giây, nhưng ở mức 70 độ phải mất 12 đến 15 giây và ở mức 54 độ thì mất những 20 giây. Nếu thế, bà Liebeck sẽ có thời gian lâu hơn để xử lý cấp cứu.
McDonald's lên tiếng ra sao?
Luật sư của McDonald's ban đầu đã bỏ qua nhiều cơ hội để giải quyết tranh chấp trước tòa vì họ tin rằng làm gì có chuyện bồi thẩm đoàn lại đi phạt một công ty bán cà phê vừa ý khách hàng như thế. Chính vì nhờ nhiệt độ hợp lý mà McDonald's đã bán được hàng tỉ ly cà phê mỗi năm đó thôi?
Những lý luận bất lợi cho McDonald's
Vụ kiện của bà Stella Liebeck như một giọt nước tràn ly khi các tài liệu cho thấy trong khoảng thời gian năm 1982 - 1992 đã có hơn 700 trường hợp khiếu nại McDonald's vì bị bỏng cà phê. Trên thực tế, hãng cũng đã trả tiền để dàn xếp một số vụ. Quản lý chất lượng của McDonald's cũng công nhận rằng, mọi thực phẩm trên 60oC đều có khả năng gây bỏng, cà phê của McDonald's với nhiệt độ cao hơn thế, lại được đựng trong cốc xốp không phù hợp cho tiêu dùng vì nó có thể khiến người uống bỏng miệng.
Về phía McDonald's, hãng khẳng định khách hàng thường mua cà phê về nhà hay đến công sở rồi mới uống, như vậy nhiệt độ sẽ nguội đi là vừa. Tuy nhiên, các tài liệu nghiên cứu của công ty lại cho thấy khách hàng thường có ý định dùng cà phê luôn trong khi lái xe. Hãng còn phản biện rằng người tiêu dùng biết rõ cà phê nóng và rất thích điều đó. Nhưng hãng cũng thừa nhận khách hàng không biết rằng mình có nguy cơ bị bỏng độ ba nếu cà phê đổ ra người.
Dòng chữ trên cốc cà phê hoàn toàn không phải là "lời cảnh báo", mà chỉ mang tính "nhắc nhở". Cỡ chữ không đủ to mà vị trí cũng không đủ bắt mắt. McDonald's cũng đã công nhận việc này và không có lời biện luận nào cả.
Quyết định: Phạt hai ngày thu nhập
Tòa quyết định McDonald's phải đền bù cho nguyên đơn 160.000 USD tiền viện phí, bồi thường thiệt hại, cộng thêm 2,7 triệu USD tiền phạt. Vào thời điểm đó, chỉ riêng bán cà phê đã giúp McDonald's kiếm được 1,33 triệu USD/ngày. Bồi thẩm đoàn cho rằng số tiền phạt tương ứng với hai ngày thu nhập cũng là hợp lý.
Và kể từ đó tới nay, bỏ qua những lời cảnh báo có thể gây ảnh hưởng tới sức khỏe người tiêu dùng, McDonald’s vẫn giữ nguyên mức nhiệt độ của cà phê cao như vậy để tới ngay những ngày đầu tiên của năm 2014, hãng lại tiếp tục vướng vào vụ kiện giống 20 năm về trước.